在神聖羅馬帝國，眾多公侯貴族會商議選出一名代表他們的國王，稱為「羅馬人的國王」，然後這位國王理論上會前往教廷所在地，獲教皇加冕為「羅馬人的皇帝」，成為神聖羅馬帝國皇帝。
伏爾泰用簡單的幾句評論了神聖羅馬帝國：「既不神聖，又不羅馬，更非帝國。」他認為這個「帝國」不倫不類，皇帝沒有實權，而且是個德意志人主導的封建王國，與古羅馬人風馬牛不相及，這個「帝國」也的確在他那個時代不久後煙消雲散。
奧托一世接下來，便是進一步鞏固自己的權力。在這個過程中，漸漸形成了神聖羅馬帝國的特色。這可以分為兩大方面：德意志的形成及教廷世俗權力化。
神聖羅馬帝國的國王選舉制度，要到了西元1356年才藉由皇帝卡爾四世頒布的《金璽詔書》明文規定了所有細節。這之前，國王選舉都只賴以不成文的規定操作。
它確立了「主權國家」的概念，即一個國家不得干涉其他國家的內政，國界也明確地劃分，徹底改變了歐洲人對「國家」的概念。
腓特烈一世被選為「羅馬人的國王」（即德意志國王）。不久後他被加冕為神聖羅馬帝國皇帝，他便是大名鼎鼎的腓特烈．巴巴羅薩。
今天，奧地利在中歐是一個內陸共和國，領土不大，但其實它曾經是歐洲的一個強權國家。早在10世紀時，奧地利便是神聖羅馬帝國東邊的一個公國。「奧地利（Österreich）」這個名字就有「帝國的東邊」的意思。
在歐洲歷史上「皇帝」這個頭銜，跟華夏文明中君權高度集中的「皇帝」概念極不同。「皇帝」所蘊含的意義，也隨著歐洲時代變遷而有所改變。雖然在歐洲歷史上幾乎所有國家都曾是君主制國家，但可不要以為每位君主都可以自稱為「皇帝」。