從英雄時代到古典時代，古希臘城邦如何一路發展下去？

前五世紀修建，位於雅典用以獻給希臘女神雅典娜的巴特農神殿（Parthenon）

米諾斯和邁錫尼時期（前十六世紀）的古希臘，被稱為英雄時代。當時的各個希臘城邦，是由稱為「巴西琉斯」的希臘部落王統治，而在這些巴西琉斯之上還有一個「萬王之王」。曾指揮希臘大軍橫渡愛琴海入侵特諾伊城的阿伽門農，就是希臘各城邦的「萬王之王」。雖然被稱為「萬王之王」，這個人還只是眾多城邦的精神領袖，或是城邦聯盟間的盟主，平時不具有直接統治各城邦的資格。希臘城邦的內政，仍然掌握在「巴西琉斯」手中。英雄時代的古希臘，與世界上其他文明一樣，均是從部落領袖發展而成的王政制度。

希臘聯軍征服特洛伊城後，希臘本身也元氣大傷，一蹶不振。前十二世紀，從希臘北方巴爾幹而來的希臘部族分支多里安人南下入侵希臘，佔領了多個城邦，包括斯巴達、阿爾戈斯、科林斯等城。他們把被征服的邁錫尼遺民變成奴隸，自己則以貴族階級統治著這些城邦和遺民。當時的雅典，則團結擊退了多里安人，倖免於難，自此希臘進入歷史時代。多里安人的入侵，造成大量因戰亂逃亡的希臘人，有些在希臘其他地區建立新城邦，有些則橫渡愛琴海到達小亞細亞（今土耳其）建立殖民地。部份殖民城市初時受母邦的支持，並與之通商，後來變得富裕後就獨立了起來，有些甚至建立了新的殖民城市。

這些位於小亞細亞的希臘殖民城邦，於商業發展方面超越了希臘本土。在這段時期，小亞細亞成了希臘文明的中心。這些殖民城市的「巴西琉斯」多是建立殖民城市的有功者家族。由於這些殖民城市沒有歷史傳統的根基，這些統治者地位並不穩固，不久後就被貴族的寡頭政治所取代。希臘本土的城邦，也因為小亞細亞作為希臘文明中心的風潮，也都先後變為貴族寡頭政治的體制。

前七至八世紀，貴族寡頭政治一直統治著整個希臘，希臘的社會階級矛盾慢慢浮現。這全歸咎於貴族擁有土地和權力，他們憑著自己的特殊階級，透過搾取小農獲得財富，以致農民階級愈顯不滿。加上小亞細亞長期受到東方帝國的侵擾，發展變得緩慢，因此希臘文明的中心，又再回到了希臘本土。各希臘城邦對社會不滿的農民因而陸續爆發了起義，某些政治領袖憑著這股反動熱潮，趁機推翻了貴族統治，並把自己變成了最高權力者統治著城邦。這些實際上擁有絕對權力的統治者，史稱「僭主」。「僭主」的意思就是「竊奪國家的人」，不具合法性，乃貴族政治過渡到城邦政治的緩衝時期。由於這些僭主依靠農民取得政權，因此他們不得不施行一些有利平民階級的政策，提高他們的參政機會，並降低過往貴族的種種特權。僭主政治，為後來璀璨希臘文明的核心－城邦政治提供了堅實的基礎。

僭主沒有君權神授的權威，也不是城邦憲法所規定的合法統治者。因此一般來說，這些僭主只敢使用一些政治謙稱，如「終身執致官」、「最高司令官」等等，從來都不敢自稱為王。他們靠的是個人政治魅力，因此他們的後繼者，地位就更不穩固。這些後來的僭主統治，漸漸惹來更多不滿。平民的政治參與程度又比以往高，他們最後合力推翻了僭主的統治，建立起「主權在民」的希臘城邦政治。公元前六世紀，經過一輪的摸索和發展，城邦政治發展得更成熟，並在希波戰爭後及伯羅奔尼撒戰爭前達到了極盛。

不過，由於希臘城邦自古就是「各自為政」，城邦獨立自主的意識非常強烈。正因為這樣，希臘始終沒能走上統一國家的路。就算是希波戰爭後，雅典成立了以其為中心的提洛同盟（有時會稱為雅典帝國，因為這個同盟的城邦國家實為雅典的附庸），企圖統一希臘，但其同盟並不穩固。在伯羅奔尼撒戰爭敗給斯巴達後遭到了解散。眾城邦無法成為統一國家，意味著他們始終無法迅速團結起來對抗外敵入侵。亞歷山大大帝統一整個希臘也是短暫光輝，他在建立起泛希臘主義後，希臘又再變回眾多細小城邦。反而最後成功統一和統治整個希臘的卻是羅馬人。而羅馬人本身，在文明和宗教上，卻被希臘所征服。