基督教的聖誕節，原來是來自羅馬人的異教信仰？

古羅馬人慶祝農神節

古羅馬人在每年的十二月二十五日會普天同慶地慶祝一個節日。他們會在當天與朋友聚會、交換禮物、富貧無分彼此、到處裝飾。在這天，羅馬帝國會暫時停止處決犯人和發動戰爭，帝國所有人民都可以享受最快樂的一天。這個節日對羅馬人來說是多麼的和諧，多麼的歡欣。

這是否羅馬人的聖誕節？很抱歉，他們並非在慶祝聖誕節。其實，早在耶穌誕生前，這個節日便已在羅馬帝國存在。它是羅馬人的一個冬至節日，在這天羅馬人慶祝秋天豐收，向農神薩圖爾努斯（Saturnus）表示謝意，並準備迎接冬天的到來。這個節日便是「農神節」（Saturnalia）。

據歷史考究，農神節最初是農夫為榮耀農神薩圖爾努斯的一個小慶典，後來才發展成全國普天同慶的節日。今天位於北非的阿爾及利亞，一些羅馬古代遺址顯示農神節早於西元前三世紀便已存在。農神節定在每年的十二月，其慶典期隨著時代演進而愈來愈長。奧古斯都皇帝（Augustus，27 BCE – CE 14在位）把農神節定在每年的十二月十七日開始，為期兩天。不過到了五賢帝時期，農神節的慶典已長達七天。

既然農神節是個這麼重要的節日，那麼它很容易會成為一種政治力量。而且，農神節期間有不能處決犯人和發動戰爭的傳統，節日慶典過長可能不利帝國情勢。於是，過去有不少羅馬帝國皇帝希望透過控制農神節的各項細節，以彰顯權力，藉此鞏固統治。例如，卡利古拉皇帝（Caligula，CE 37 – 41在位）曾試圖把農神節的慶典縮短至五天，卻不太成功。

又例如，圖密善皇帝（Domitian，CE 81 – 96在位）故意把農神節改為十二月二十五日舉行，並顛覆所有民間的慶典活動，規定慶典活動都必須由他主持和控制，藉此穩固自己的統治權威。據說圖密善皇帝主持的慶典活動非常奢華，比方說會向人群拋擲很多貴重食物、放生大量紅鶴讓其在羅馬的上空飛舞、在晚上舉行被照亮的矮人和女角鬥士表演等等。

西元312年，羅馬帝國皇帝君士坦丁一世（Constantine I, CE 306 – 337在位）發佈《米蘭敕令》（Edict of Milan），標誌著帝國對基督徒的迫害正式結束，基督教終於擁有合法地位。在君士坦丁一世的政策下，基督教還享有許多特權，教會勢力迅速在羅馬帝國各地擴張。不過，基督教勢力的壯大並不代表農神教就這樣被羅馬人所唾棄。反之，農神節在日漸基督化的帝國裡依然是個非常重要的節日。四到五世紀時，羅馬帝國雖然已由信仰基督教的皇帝統治，但農神節在他們治下仍舊沒有沒落，還是繼續得到重視。

羅馬帝國成為基督教帝國後，聖誕節也在首都羅馬出現了，而且很快便傳到東地中海地區。巧合地，考古學家發現羅馬其中一本古基督教曆法－腓洛卡利安曆（Philocalian Calendar）中，記載著十二月二十五日便是聖誕節。不過，隨著後期羅馬帝國的四分五裂帶來的影響，基督教曆法也出現了不同的派別和版本。這些曆法對於聖誕節訂明在哪一天也有不同的說法。其中東羅馬帝國的東正教會便把聖誕節定在每年的一月六日，以紀念耶穌的誕生、洗禮和神蹟。

然而，聖誕節雖然與農神節一樣都是在十二月二十五日，不過似乎聖誕節並不是直接從農神節衍生出來。早在農神節之前，東方便有一個異教節日盛行起來－「無敵太陽誕生日」（dies natalis solis invicti）。這個節日同樣也有記載在腓洛卡利安曆中，是東方異教徒禮拜他們信仰「無敵太陽」的日子。「無敵太陽」信仰來自敘利亞地區，所指的是來自波斯的一神教「瑣羅亞斯德教」（Zoroastrianism）中唯一的神「密特拉」（Mithras）。瑣羅亞斯德教與基督教教義有著很多相似的地方，比如說它們都是一神教，也同樣有天堂地獄之說以及末日審判等等。有些學者認為，基督教的教義很大程度是受到瑣羅亞斯德教所影響。

敬拜「無敵太陽」的行為在西元274年於羅馬帝國開始流行起來。當時在位的皇帝奧勒良（Aurelian，CE 270 – 275在位）承認「無敵太陽」是帝國裡的合法宗教之一。他甚至在鑄造的錢幣裡加入「無敵太陽」的象徵。

「無敵太陽」信仰很順利地與羅馬傳統宗教融合，讓屬於羅馬傳統宗教節日的農神節，大大影響了「無敵太陽誕生日」這個異教節日的特徵和意義，使之與農神節愈來愈相似。透過「無敵太陽」的神權化和農神節極大的宗教意義，後期的羅馬統治者獲得了神聖化的地位。

宣佈基督教合法化的羅馬帝國皇帝君士坦丁一世自幼便是在「無敵太陽」信仰下成長的。對於他來說，一神教的理論已經深深植入他的思想中。因此，羅馬帝國成為一神教國家的情勢已是不可逆轉。只是到了最後，出於政治需要，君士坦丁一世選擇了基督教。聖誕節的出現，很可能便是基督化了的羅馬帝國用來取代「無敵太陽誕生日」的節日，而非用來取代農神節。正確一點來說，聖誕節取代了富有農神節色彩的「無敵太陽誕生日」。

時至今天，一般認為聖誕節雖然與農神節有密切關係，但其實它卻非由農神節直接衍生出來的基督教節日。