中世紀歐洲實行封建制度，貴族有不同等級，並以爵位頭銜區分。除了最常見的有王爵、大公、公爵、侯爵、伯爵、子爵和男爵外，一些地區還有其他較特別的貴族頭銜，例如德意志地區的邊境伯爵、拜占庭帝國及受其影響而成的周邊國家所獨有的「專制君主」。
今天，奧地利在中歐是一個內陸共和國，領土不大，但其實它曾經是歐洲的一個強權國家。早在10世紀時，奧地利便是神聖羅馬帝國東邊的一個公國。「奧地利（Österreich）」這個名字就有「帝國的東邊」的意思。