雖說金文泰認為資源條件豐富的「星洲何處不如香港」，並致力於海峽殖民地尤其新加坡的工業化和基礎建設，但治理馬來亞的情形比香港來得複雜，「中國通」在此地不甚相通，最懊惱的莫過於華僑問題。

金文泰於1930年揮別香港，2月走馬上任海峽殖民地總督與英駐馬來亞最高專員，管轄海峽殖民地和兼轄英屬馬來亞和部分北婆羅洲等殖民地職權（馬來聯邦四州府、馬來屬邦五州府、保護國汶萊）等事務。