現今許多東歐國家的主要族群都是斯拉夫人（如波蘭、烏克蘭及巴爾幹半島大部份國家）。所謂斯拉夫人，並非一個單一民族，而是泛指有會說斯拉夫語系的一群人，而斯拉夫語是屬於印歐語系的一種。
十六世紀時，神聖羅馬帝國歷史學家羅尼姆斯．沃爾夫為了區分這個東方的「羅馬帝國」與自稱為羅馬帝國合法繼承者的「神聖羅馬帝國」，於是引入了拜占庭帝國這個稱呼，並漸漸為後世西方學者所引用。